На протяжении почти 80 лет на этом промышленном предприятии в Ла-Рошели на западном побережье Франции ведется добыча редкоземельных металлов.
Однако поскольку эти материалы становятся все более важными для мировой экономики, химическая компания Solvay расширяет свой перерабатывающий завод на берегу сияющего Атлантического океана, чтобы удовлетворить растущий спрос по всей Европе.
Эта группа из 17 металлов имеет решающее значение для огромного количества современных технологий, таких как смартфоны, электромобили, ветряные турбины и сканеры МРТ.
Однако около 70% добычи редкоземельных металлов и 90% их переработки осуществляется в Китае благодаря многолетней поддержке китайского правительства.
Европа, как и многие другие регионы мира, стремится снизить свою зависимость от импорта этих ключевых металлов из Китая. Будущее завода Solvay будет иметь решающее значение для достижения этих целей.
«Этот рынок быстро растет, и, кроме того, растет спрос на более короткие цепочки поставок», — говорит генеральный директор Solvay Филипп Керен.
Пандемия COVID-19 и война на Украине заставили компании и политиков попытаться устранить некоторые уязвимости в своих цепочках поставок.
«Когда у вас есть материал, который почти на 100% поступает из одного конкретного места, и вы зависите от него, вам нужно диверсифицировать источники поставок. Именно это мы можем предложить», — объясняет глава бельгийского химического гиганта.
Именно поэтому в прошлом году вступил в силу Закон ЕС о критически важном сырье. Он устанавливает цели по снижению зависимости от импорта при добыче, переработке и переработке важнейших веществ к 2030 году.
В Европе всего два завода по переработке редкоземельных металлов: один в Эстонии, а другой — на западе Франции. Это единственный завод за пределами Китая, способный перерабатывать все 17 видов редкоземельных металлов.
Увеличение инвестиций в предприятие связано с тем, что оно отходит от основной деятельности по поставкам редкоземельных элементов для каталитических нейтрализаторов и переключается на удовлетворение растущего спроса на магниты, которые необходимы для аккумуляторов электромобилей, современной электроники и оборонных систем.
Сейчас основное внимание уделяется переработке редкоземельных металлов, которые уже имеются в Европе. «Мы полагаем, что сможем производить, вероятно, 30% необходимых Европе редкоземельных металлов, просто перерабатывая отслужившие свой срок двигатели и другое оборудование», — говорит г-н Керен.
По мере роста спроса ситуация изменится, и потребуется больше первичного материала из таких стран, как Бразилия, Канада и Австралия.
В Европе нет действующих рудников по добыче редкоземельных металлов. Проекты в Норвегии и Швеции относятся к числу наиболее продвинутых, но, вероятно, потребуется ещё десять лет, прежде чем они будут готовы.
«Я считаю, что абсолютно необходимо иметь собственные рудники, не обязательно много, поскольку мы можем иметь разнообразную продукцию, но важно иметь собственные источники поставок», — говорит г-н Керен.
Превращение этих материалов в порошки, являющиеся конечным продуктом этого завода, представляет собой сложный процесс.
Для этого требуется около 1500 процессов, и, учитывая уникальные возможности этого объекта, посторонним туда редко разрешают заходить. Это связано с опасениями, что конкуренты могут получить доступ к части знаний, которые в настоящее время сосредоточены в Китае.
Однако нам был предоставлен особый доступ к одной из комнат разделения, которая является важной частью тщательно охраняемого ноу-хау, накопленного с момента запуска этого завода в эксплуатацию в 1948 году.
«Целью установки разделения жидкости будет очистка церия, с одной стороны, и лантана, с другой стороны», — объясняет менеджер по производству Флориан Гуно, пока мы поднимаемся по металлической лестнице.
«По сути, это похоже на то, как если бы у вас был мультифруктовый сок — апельсиновый, яблочный, ананасовый. Целью блока разделения жидкости было бы разделить яблочный сок с одной стороны, апельсиновый сок с другой стороны и так далее».
Само помещение размером примерно с футбольное поле, и в нем рядами стоят огромные металлические чаны, в которых химические реакции разделяют различные редкоземельные элементы.
На этом объекте площадью 40 гектаров работают более 300 человек. Огромное количество промышленных зданий соединено между собой системой металлических трубопроводов, по которым транспортируются вещества.
Значительное количество химикатов хранится в цилиндрических резервуарах, что придает учреждению особый запах, напоминающий запах свежеубранной больничной палаты.
Я спрашиваю мистера Гуно, привык ли он к этому, проработав здесь три года. «Какой запах?» — шутливо отвечает он.
Кроме того, здесь очень шумно и жарко, поскольку вентиляционные отверстия постоянно гудят. Они выбрасывают горячий воздух в атмосферу, которую также наполняют чайки, не подозревающие, что им открывается уникальный вид на один из важнейших фронтов мировой экономики.
Французское правительство поддерживает этот проект, предоставляя около 20 млн евро (23 млн долларов США; 17,4 млн фунтов стерлингов) в виде налоговых льгот.
«Зависимость от одного источника опасна, поскольку невозможно знать, что с этим источником произойдет по разным причинам», — говорит Бенджамин Гальезот, советник президента Макрона по стратегическим минералам и металлам.
«Это может быть геополитическая причина, но это может быть и стихийное бедствие или что-то в этом роде».
Под палящим солнцем он не будет рассуждать о последствиях попыток Китая ограничить доступ к экспорту редкоземельных металлов, что является центральной темой продолжающихся торговых переговоров между США и Китаем.
Однако г-н Галлезот утверждает: «Я считаю, что экономическое сотрудничество, несомненно, более эффективно, чем просто чистая конкуренция».
Европейский парламент требует от Европейской комиссии принятия дополнительных мер по снижению зависимости от китайских редкоземельных металлов. Он считает, что меры контроля со стороны Пекина «необоснованны» и « носят принудительный характер ».
В ходе недавнего визита в Германию министр иностранных дел Китая Ван И заявил, что контроль над экспортом товаров, имеющих как коммерческое, так и военное назначение, является «суверенным правом» его страны, а также «обычной практикой».
Такая позиция объясняет, почему обеспечение доступа к сырью лежало в основе недавних торговых соглашений ЕС, таких как соглашение, подписанное в прошлом году с Аргентиной, Бразилией, Парагваем и Уругваем.
Западные компании в секторе редкоземельных металлов заявляют, что им нужна дополнительная государственная поддержка, если они хотят догнать своих китайских конкурентов.
Рафаэль Морено, генеральный директор австралийской компании Viridis Mining, утверждает, что эта поддержка, как нормативная, так и финансовая, «является сейчас ключевой». Его компания разрабатывает крупное месторождение редкоземельных металлов в Бразилии, которое, как ожидается, обеспечит до 5% мировой добычи редкоземельных металлов.
Одной из причин, по которой Китай опередил остальной мир в области добычи редкоземельных металлов, является его большая готовность бороться с радиоактивным загрязнением, которое может быть вызвано добычей и переработкой.
У Solvay также есть предприятия по производству редкоземельных металлов в Китае, и г-н Керен говорит: «Есть решения, позволяющие делать это очень ответственно, не загрязняя окружающую среду». Он добавляет: «Это стоит немалых денег, поэтому нужно быть готовым заплатить немного больше».
По его словам, ценообразование играет ключевую роль в будущем расширенного завода в Ла-Рошели. Ему нужно, чтобы его клиенты, поставщики автопроизводителей и крупных технологических компаний, обязались закупать определённые объёмы редкоземельных металлов по определённым ценам.
ЕС законодательно закрепил свои цели по снижению импорта, но он хочет посмотреть, как они будут реализованы. «Будут ли, например, предусмотрены [финансовые] стимулы для различных участников этой цепочки создания стоимости закупать редкоземельные элементы из Европы?»
По его словам, это принесет пользу экономике континента.
Источник: www.bbc.com
Алексей Андриевский основатель семейного офиса ANDRIEVSKII SEA WEALTH на Кипре, член консультативного совета в Bendura Bank AG, Лихтенштейн